什么是‘发展’？发展乃指人类随着时间的行进所产生的一连串‘质’与‘量’上的变化，量的改变是可测量的，如身高体重的生长；质的变化则是指功能与结构上的成熟，如智能的本质与心理的运作方式。发展是一种持续性的阶段过程，遵守‘由首到尾’、‘由近到远’、‘由简单到复杂’三大原则（引自黄慧真译，1994），表现在身体、认知、语言、人格与社会等发展面向上，通常以出生到童年期这段时间的发展变化最为显着。
什么又是‘发展迟缓’呢？由于发展的多面向与阶段性等特质，造成发展迟缓所表现出来的症状况相当复杂，成因亦有待探讨，因此很难给予一个明确的定义。一般来说，发展迟缓的意义是指：由于先天遗传或后天环境等因素，造成儿童没有达成阶段任务，而在上述各发展面向比起同年龄层的幼儿有明显延缓或停滞的现象，其中有些儿童仅有单项迟缓，有些儿童则可能合并多种发展性迟缓，使得预后难以预期。根据王天苗等（1999）针对台湾地区发展迟缓幼儿人口调查研究显示：三岁以前发展迟缓幼儿最常见的问题首推‘行动’和‘精细动作’，三岁以后则以‘语言’和‘认知’问题为主。
一般而言，发展迟缓与身心障碍的最大差异在于，身心障碍儿童可能因其感官障碍或身体功能的限制，而产生发展迟缓的现象（如听障儿童普遍会表现出语言发展迟缓问题），但是发展迟缓儿童则不一定具有不可恢复的生理障碍，且其问题通常可藉由改变不良因素而予以去除或改善。虽然大部分的发展迟缓儿童仍与一般幼儿有明显的差距，不过他们仍有赶上正常儿童的潜力与机会，若不及早透过适当的协助与疗育，则最后有可能演变成身心障碍者，此乃发展迟缓儿童一个很重要的特质，也是早期介入的主要原因。
